尺八之所以叫做“尺八”因“尺八”的长度是为一尺八寸，故名尺八。一根标准的尺八有多长？市尺就是尺。市寸就是寸！一尺等于10寸，一寸等于3.333厘米！约60厘米是尺八的长度。当然由于现代乐器制作的改良尺八的尺寸已经不局限于一尺八寸了。它的音色比洞箫更深幽，空灵。

日本流行的五孔“尺八”是日本觉心和尚来中国杭州护国仁王禅寺学禅期间向同门居士张参学习吹奏的，回日本时带回尺八及《虚铃》和《虚空》等尺八曲。

日本平凡社《大百科事典》载：觉心（1207-1298），是镰仓时代的禅僧，临济宗法灯派的祖师，号无本，房号心地房，信侬人， 1249年（建长一年）入宋，参见径山的痴绝道冲，后投到杭州护国寺的无门慧开门下得禅法，1254年归国。

日本《明暗寺所传古典本曲要说》一书中之（二）“明暗古典尺八的由来”中这样记载：

据今1100年以前，九世纪中叶，唐代高僧普化禅师常摇铃高唱“四打之偈”，行走街市行化托钵，当时，河南府的张伯居士仰慕普化禅师的高德，向往铎音的美妙，请求普化禅师将已收为弟子，但遭到拒绝，于是张伯自习吹管，领悟普化振铎的真髓，写就了普化尺八的原始曲，也即传至后世的明暗三虚灵的一则“虚铃”。

普化尺八是由后来成为由良兴国寺的开山祖法灯国师心地觉心传入日本的，建长元年春天法灯国师入宋，向张伯的十六世孙（张伯、张金、张范、张权、张亮、张陵、张冲、张玄、张恩、张安、张堪、张廉、张产、张章、张雄）张参学习张家祖传的“虚铃”。后随国作、理正、宗怒、法普四居士一同回国，将此曲教给了弟子寄竹，这就是日本普化尺八的起源。

尺八在隋唐之际东传日本。隋唐之际，日本曾屡派“遣隋使”和“遣唐使”前来中国，许多中国乐器，流传东瀛。据浙江省国际文化交流协会副研究馆员孙以诚考证，日本尺八源于我国杭州。南宋时，日本名僧觉心来中国杭州护国仁王禅寺学习，在此期间向同门居士张参学会了吹奏“尺八”的技艺，回国带回尺八及尺八曲《虚铃》和《虚空》 等。后来，心觉创立普化宗，传授“尺八”技艺，故将他所传授的尺八称为“普化尺八”。而至今仍保存在浙江省艺术学校校园内的护国仁王禅寺旧址就是日本“尺八”的祖庭。

最早传入日本的尺八仅用于宫廷雅乐，称为“古代尺八”，也常作为达官贵人的玩物，故也叫“雅乐尺八”。据传，日本圣德太子特别喜爱尺八，他当时所用的中国尺八，如今还珍藏在奈良的法隆寺中。

在奈良东大寺的正仓院里，现在也保存着我国唐代传去的8支尺八。其中一只刻雕尺八，长43.7厘米，管上端开口，管身前面五孔后面一孔。每一按音孔边缘有圆形花纹。制作十分精美，通体雕花纹和仕女像。第一孔上刻有二女，一者俯而摘花，一者立其后作张袖状。后面一孔下有一女立而手执扇，另一女坐弹琵琶。其余部分均饰以花鸟纹。此外还有玉尺八、牙尺八、雕石尺八和桦卷尺八等。苏州民族乐器一厂曾复制刻雕尺八一件。

1871年以后，“普化尺八”传于民间。日本现在使用的尺八就是从“普化尺八”演变而来的，不限长短，一般多为3节、 5孔（前4后1）、不设膜孔。它是日本民间主要的吹奏乐器，既能吹奏古典乐曲，也能演奏现代乐曲；还经常与筝和三味线一起合奏，甚至还能与西洋管弦乐队、电子风琴等合作。

20世纪70年代美国人海山（kaizan）将尺八从日本传至美国。