日本的尺八音乐大致分为：古代唐尺八、一节切尺八、普化尺八（地无尺八）、三曲尺八、民谣尺八、现代尺八。其中古代尺八流行于奈良时代到平安时代初期，至今只有乐器还在正苍院遗存，音乐状况已不明晰。尺八乐的代表性曲目有：
用于宗教仪礼中的《虚空铃慕》、《真虚空》、《钵返》等
以艺术追求为目标的《鹿之远音》、《鹤伏窝》、《黄昏曲》、《三谷菅垣》等
民谣曲《割干切歌》、《江差追分》等等

尺八，竹制，外切口，五孔(前四后一)，属边棱振动气鸣吹管乐器，以管长一尺八寸而得名，其音色苍凉辽阔，又能表现空灵、恬静的意境。

 
尺八的结构：

　　尺八的分类

　　一、唐尺八

　　 外切式吹口，六孔，并可根据需要选择凤眼的有无。 指法与洞箫同，并且跟洞箫一样用调区分不同长度，常用的唐尺八有G调、F调、E调。对于习惯六孔与八孔指法的朋友，只需要熟悉尺八的外切式吹口，就可非常方便的吹奏乐曲了。

　　二、地无延管尺八

　　外切式吹口，五孔，前四后一，无凤眼。地无尺八一般用于古典流派本曲独奏，因此既可要求绝对音准，也可只要求相对音准。常用的为一尺八寸，也可随意取一段竹管进行制作，不必刻意要求长度。古管的制作方法，较现代管更加简单，古管的孔距为平均距离，内壁不做修正，所以地无尺八没有音准可言，却靠人为通过沉浮修正音高。

　　三、一节切尺八

　　外切式吹口，五孔，一节切尺八是虚无僧在古管尺八的基础上演变而来，只有统一长度 。一节切尺八虽有乐谱残存，但在江户时代其演奏技艺就已经失传。目前所谓的尺八，一般都是指普化尺八和三曲尺八，前者以宗教音乐为主体，以独奏为原则，后者是艺术音乐，由尺八、筝与三线一起合奏居多。而民谣尺八，其乐器与普化尺八相同，作为尺八乐的独立种类，是用尺八来吹奏民歌的旋律，作为歌曲的伴奏和前奏。

　　四、现代尺八

也称现代管、补土管。外切式吹口，五孔，现代尺八是在宋尺八的基础上发展而来的。现代尺八要求绝对的音准，并对音色有相当高的要求，因此对制作的要求非常高。现代尺八必须对竹管的内腔进行一种被称为“补土调律”的工艺制作(补土管这一名称由此而来)，也就是人为的对尺八的内径曲线进行有效的控制，从而使尺八的性能达到最佳。是紧跟时代脚步的尺八。