尺八自唐代宋代陆续传至东瀛日本，融入日本本土的尺八，最先是以佛教法器为传播途径。所以，尺八的音乐是和佛教密不可分的。日本尺八流派众多，而其源头为“普化宗尺八”。逐渐出现“明暗流”这样的大分支。注：近日在中国传授尺八吹走技艺的明暗对山流改名普化对山流。

尺八的起源历史说法有很多，有说尺八的种子是在西域，生根在中国，开花在日本。另一国学者说尺八的始祖的贾湖骨笛，是华夏文明的曙光，标志这人类从蒙昧时代向文明时代的迈进。

尺八类乐器在历朝历代都是宫廷雅乐的定律器。尺八是古代宫廷雅乐里一件重要的主奏乐器。在民间也是一件深受大众喜爱的乐器，留下大量相关的诗、词、歌、赋等文学作品（补充一点：有关尺八的很少，笛 箫 箜篌、琵琶的很多），寄托了中华民族共同的情感。

明治维新后，随着普化宗，虚无僧的废除，尺八逐渐走向老百姓。不是僧人也可以学习尺八了。在贵族中逐渐形成了以黑泽琴古为代表的“琴古流”。

“琴古流”是古典尺八与宫廷音乐的结合产物。其特点为华丽，抑扬顿挫。类似中国的工笔画。

近代，随着西方音乐流入东方。产生了以中尾都山为的“都山流”，其特点是吸纳了西方乐器科学的演奏方法，保留了古典尺八的特色。多为演奏民谣和现代音乐。
随着尺八曲目的不断增多，为便于学习以及区分各个流派的特点。不同流派也会选用自己的曲目作为“本曲”。不同流派不可学习其他流派的曲目。而现代这样的门派界限已经淡薄了。
在中世时期，主要是筝曲和地歌的曲目改编而来，多与筝和地歌的三味线合奏，成为三曲合奏。 之後产生了专门为尺八创作的曲目，成为“本曲”。除了独奏，还有二重奏等多种形式。

主要的几大流派：1.明暗流-普化宗：古朴，自然，吹禅；2.琴古流-黑泽琴古：技巧高深，古风古韵，意境深远；3.都山流-中尾都山：吸收消化西洋音乐元素，和西洋音乐完美融合，和国际接轨。

日本尺八最根本的三首曲目：《虚铃》，《虚空》，《雾海篪》（“篪”读chí）
古典本曲：《鹿之远音》，《鹤之巢笼》，《铃慕》，《一二三钵返》，等

琴古流：共38首本曲，代表曲目为《鹿之远音》，《巢鹤铃慕》，《六段》等
都山流：大多为民谣，只有一首古曲为《鹤之巢笼》，其他为《岩清水》，《残月》等
现代音乐：《远音》（Newages），《侍 something bright》（Rock+POP），《幸魂》、《樱花樱花》（舞曲），《东风》（JPOP），夜明（佐藤康夫）

从80年代开始，尺八就开始慢慢的回归到中国。80年代，日本尺八寻根团来福建泉州寻根。成立泉州会。90年代末，日本宗教界和尺八界人士前来浙江杭州护国寺认祖归宗。并在杭州开设尺八研习班，开启了尺八回传中国之旅。

尺八与洞箫的区别主要有以下几点的不同：吹口形制不同；音孔数量不同；音色不同；表现力不同。